Juan nació alrededor del 650 en Damasco (por eso Damasceno) de familia árabe y cristiana. De joven heredó el trabajo de su padre: recaudar los impuestos de los cristianos para el califa. Hacia el año 700, se retiró al monasterio de San Sabas de Jerusalén donde escribió obras teológicas, especialmente contra quienes querían suprimir todas las imágenes: «Las imágenes son el catecismo de quienes no leen».

También compuso himnos que se siguen cantando en la liturgia oriental. Murió el 4 de diciembre de 749, y en 1890 el papa León XIII lo declaró Doctor de la Iglesia.